La métrica TEU fue diseñada como denominador común para comparar capacidades de buques de distintos tamaños, no como recuento de cajas físicas. Un TEU equivale a un contenedor estándar de 20 pies (6.1 metros); un contenedor de 40 pies, que es el formato dominante en rutas de largo recorrido como Asia-Europa o Transpacífico, ocupa dos TEU. El MSC Irina y sus buques hermanos, primeros de una serie de seis construidos por MSC en 2023, pueden apilar contenedores hasta 26 filas de profundidad y miden aproximadamente 400 metros de eslora por 61.3 metros de manga.
El récord industrial de carga real en un solo viaje pertenece al ONE Innovation, que en septiembre de 2025 cargó 22,233 TEU desde Singapur hasta Felixstowe, equivalente al 92.1% de su capacidad nominal declarada de 24,136 TEU. De las aproximadamente 116,000 naves comerciales del mundo, solo unas 6,706 son portacontenedores propiamente dichos. La confusión entre TEU y contenedor físico es frecuente en la cobertura mediática y en los contratos de flete, donde la especificación del tipo de equipo (20 pies o 40 pies) determina el costo real de la operación.