Linde GmbH y su subsidiaria Linde Engineering North America LLC (fabricante de gases industriales y plantas químicas; caso United States ex rel. Johnson v. Linde AG)
Que ocurrio
Linde GmbH y Linde Engineering North America LLC aceptaron pagar 22.28 millones de dólares para resolver acusaciones bajo la False Claims Act de que hicieron declaraciones falsas en pedimentos de aduana para evitar aranceles. El caso lo inició una exempleada, Crystal Johnson, gerente de compras y logística durante 10 años en Oklahoma, que presentó una demanda qui tam en 2017 y recibió 3.78 millones de dólares. Entre 2011 y 2017, la empresa importó más de 500 millones de dólares en bienes para construir plantas de gas natural y químicas.
Que salio mal
El gobierno alegó dos fallas de proceso en la valuación y clasificación: primero, la empresa habría subvaluado las importaciones al no declarar los 'assists' —el costo de la materia prima que Linde compraba y enviaba a proveedores en el extranjero para que fabricaran y ensamblaran el producto final, valor que la ley exige reflejar en el Form 7501—; y segundo, habría misclasificado mercancía, por ejemplo declarando acero inoxidable como acero al carbono, para reducir el arancel. El gobierno señaló además el uso de códigos HTS incorrectos y afirmaciones indebidas sobre la aplicabilidad de tratados de libre comercio.
- Los 'assists' (materiales, herramientas o insumos que el importador entrega gratis o a bajo costo al proveedor extranjero) SÍ suman al valor en aduana y deben declararse en el Form 7501; omitirlos es subvaluación.
- La clasificación arancelaria es una declaración jurada: describir acero inoxidable como acero al carbono cambia la tasa y expone a acción por fraude, no solo a un ajuste administrativo.
- Un exempleado con acceso a compras y logística puede activar una demanda qui tam; la exposición bajo la FCA incluye daños triplicados.
- Verifique que la aplicabilidad de un TLC esté sustentada con reglas de origen y documentación antes de reclamar preferencia arancelaria.
- Aun con autodenuncia voluntaria, la resolución final puede superar lo autodenunciado: Linde pagó 15 millones antes del acuerdo y el total llegó a 22.28 millones.